W miażdżycy dochodzi do coraz większego zwapnienia tętnic, czyli naczyń, które odprowadzają krew z serca do organizmu. W naczyniach tych panuje wysokie ciśnienie krwi, więc ściany naczyń są odpowiednio grube. W starszym wieku na ścianie naczyń odkłada się więcej tłuszczów i minerałów, zbiorczo nazywanych blaszkami. Jednym z głównych składników tych blaszek jest cholesterol - dlatego wysoki poziom cholesterolu sprzyja występowaniu chorób naczyniowych. Odkładanie się blaszek miażdżycowych powoduje zapalenie najbardziej wewnętrznej warstwy naczyń, czyli śródbłonka. Śródbłonek odgrywa kluczową rolę w regulacji przepływu krwi, ponieważ może kurczyć lub rozszerzać naczynia. Kiedy śródbłonek zostaje uszkodzony przez stan zapalny, nie może już wykonywać swojej pracy, a naczynia stają się sztywne i tracą elastyczność. Aby doszło do erekcji, penis musi wypełnić się krwią. Aby to zrobić, tętnice rozszerzają się i więcej krwi dopływa do tkanki erekcyjnej. W tym samym czasie naczynia odprowadzające, czyli żyły, kurczą się i krew nie może już wypłynąć. Z powodu zwapnienia sztywne naczynia nie są w stanie przenieść tego drobnego zgrania. Prowadzi to do zaburzeń w erekcji, która w konsekwencji jest znacznie słabsza lub nawet zupełnie nie występuje. Złogi zwężają naczynia i - co jeszcze bardziej niebezpieczne - mogą się od nich odrywać. Gdy blaszka odrywa się od ściany naczynia, jest transportowana wraz z krwią i może zablokować mniejsze naczynia. W efekcie części narządu znajdujące się za nim nie mogą być dłużej zaopatrywane w krew i obumierają. W sercu proces zwężania nazywa się chorobą wieńcową, a blokadę - zawałem serca. Blaszki z tętnic szyjnych mogą zablokować naczynia w mózgu, powodując udar. Statystyki dotyczące przyczyn zgonów pokazują, jak niebezpieczne są te choroby. W Niemczech choroby układu krążenia są przyczyną ponad jednej trzeciej zgonów.