W niedawnym badaniu opublikowanym w PLOS ONE naukowcy zbadali, czy spożywanie różnych produktów kakaowych w różnych proporcjach może zmniejszyć ból wywołany eksperymentalnie przez wstrzyknięcie hipertonicznej soli fizjologicznej do mięśnia żwacza zdrowych osób. Ból jest międzynarodowym problemem zdrowotnym, który pogarsza jakość życia i ma znaczące konsekwencje finansowe dla pacjentów, świadczeniodawców opieki zdrowotnej i społeczeństwa. Ból może być ostry lub przewlekły, a także nocyceptywny, neuropatyczny, idiopatyczny lub nociplastyczny. Tryptofan, krytyczny dla syntezy serotoniny i ważny aminokwas w czekoladzie, jest związany z kakao. Produkty pochodne kakao bogate we flawanol mogą pomóc zmniejszyć stan zapalny. Badania na zwierzętach wykazały, że dieta bogata w kakao zmniejsza ból związany ze stanem zapalnym układu nerwowego, co sugeruje, że kakao może być stosowane jako alternatywna metoda leczenia bólu. W niniejszym eksperymentalnym, podwójnie zaślepionym, randomizowanym, kontrolowanym badaniu naukowcy zbadali, czy spożywanie produktów o różnej zawartości kakao wpłynie na ból wywołany wstrzyknięciem hipertonicznej soli fizjologicznej do mięśnia żwacza zdrowych szwedzkich mężczyzn i kobiet. Badanie zostało przeprowadzone w okresie od 1 marca do 20 grudnia 2020 r. z udziałem 30 młodych dorosłych (15 mężczyzn i 15 kobiet) w wieku ≤40 lat, obejmując trzy wizyty kontrolne z okresem wymywania wynoszącym ≥7,0 dni. Zespół dwukrotnie wywoływał ból podczas każdej wizyty, wstrzykując domięśniowo 0,20 ml 5,0% hipertonicznego roztworu soli fizjologicznej, przed i po spożyciu 3,60 g ciemnej, białej lub mlecznej czekolady zawierającej odpowiednio 70%, 34,0% i 30,0% kakao. Próg bólu ciśnieniowego (PPT) i czas trwania bólu, miejsce i szczytową intensywność oceniano co pięć minut po wstrzyknięciu soli fizjologicznej przez ponad 30 minut. Zespół wykluczył osoby, u których zdiagnozowano dolegliwości bólowe okolicy ustno-twarzowej lub stawu skroniowo-żuchwowego, bóle głowy, choroby układu mięśniowo-szkieletowego (reumatoidalne zapalenie stawów lub fibromialgię), urazy kręgosłupa szyjnego, choroby neurologiczne, choroby psychiczne lub alergie na sól fizjologiczną. Wszystkie osoby wypełniły kwestionariusze dotyczące samopoczucia psychospołecznego podczas pierwszej wizyty, w tym lęku, somatyzacji, depresji, stresu i katastrofizacji bólu, stosując kryteria diagnostyczne dla zaburzeń skroniowo-żuchwowych (DC/TMD) osi II. Ponadto, w celu oceny dobrostanu emocjonalnego, zespół wykorzystał Generalized Anxiety Disorder Screener (GAD-7), Patient Health Questionnaire (PHQ)-9 i 15, 13-item Pain Catastrophizing Scale (PCS-13) oraz 10-item Perceived Stress Scale (PSS-10). Do oceny natężenia bólu wykorzystano wizualną skalę analogową (VAS). Średni wiek uczestników płci męskiej i żeńskiej wynosił odpowiednio 24 i 25 lat. Większość (27 z 30) osób preferowała czekoladę mleczną, a średnie wyniki dla czekolady mlecznej, białej i ciemnej wynosiły odpowiednio 2,7, 2,4 i 1,9 punktu. Spożycie białej czekolady znacząco zmniejszyło intensywność bólu po 105 do 210 sekundach wywoływania bólu. Wśród mężczyzn biała czekolada znacząco obniżyła intensywność bólu od 60 do 240 sekund po jego wywołaniu. Jednak spożycie białej czekolady nie spowodowało znaczących różnic, a interakcje między czasem a spożyciem białej czekolady były nieistotne. Podobnie, interakcje między spożyciem mlecznej czekolady a czasem trwania były nieistotne. Jednak wśród kobiet czekolada mleczna znacząco zmniejszyła intensywność bólu po 255 sekundach wywoływania bólu. Wśród mężczyzn spożycie ciemnej czekolady znacząco zmniejszyło intensywność bólu po 75 do 210 sekundach wywoływania bólu, podczas gdy interakcje między spożyciem ciemnej czekolady a czasem trwania były nieistotne. Co więcej, biała czekolada zmniejszyła intensywność bólu po 165,0 sekundach do czterech minut indukcji bólu wśród mężczyzn bardziej znacząco niż wśród kobiet. Spożycie białej i mlecznej czekolady obniżyło szczytowe wartości natężenia bólu odpowiednio o trzy i siedem procent. Jednak spożycie jakiejkolwiek czekolady nie miało znaczącego wpływu na PPT, czas trwania lub rozprzestrzenianie się indukowanego bólu. Zmiany w odczuwaniu bólu mogły być ograniczone ze względu na niewielką ilość spożytej czekolady. Czekolada mleczna i biała obniżały ból skuteczniej niż czekolada ciemna, co mogło wynikać z różnicy w stężeniu cukru, składnika o właściwościach przeciwbólowych ze względu na uwalnianie opioidów. Co więcej, pozytywne doświadczenia związane ze smakiem żywności mogą stymulować mózg do wydzielania neuroprzekaźników i endorfin, które zwiększają tolerancję na ból. Dlatego najbardziej preferowana czekolada mleczna może mieć większy wpływ na intensywność bólu niż czekolada biała, pomimo podobnego stężenia kakao. Wyniki były najmniej znaczące dla ciemnej czekolady, prawdopodobnie ze względu na niską zawartość cukru i gorzki smak.