Dowody epidemiologiczne ujawniły negatywne skutki ultraprzetworzonej żywności (UPF), szczególnie w postaci otyłości. Jednak dostępnych jest bardzo mało dowodów, które ustalają związek przyczynowy. Ostatnio naukowcy dokonali przeglądu proponowanego mechanizmu związanego ze spożywaniem UPF i zwiększonym ryzykiem otyłości. Badanie to jest dostępne w czasopiśmie Advances in Nutrition. Otyłość negatywnie wpływa na zdrowie, a także zwiększa obciążenie systemu opieki zdrowotnej. Dlatego istotne jest opracowanie strategii prewencji pierwotnej i wtórnej, w tym zachęcanie do stosowania zdrowej diety. Ostatnie badania wykazały, że przetwarzanie żywności jest bezpośrednio związane z epidemią otyłości. Aby to zmienić, na potrzeby wytycznych dietetycznych opracowano system klasyfikacji (NOVA). NOVA obejmuje cztery grupy żywności, w tym UPF, który jest uważany za najbardziej problematyczny rodzaj żywności. Wynika to z faktu, że UPF ma wysoką koncentrację dodanej soli, cukru i tłuszczów. Żywność ta jest zaprojektowana tak, aby była hipersmaczna, wygodna, opłacalna i miała stabilny okres przydatności do spożycia. W oparciu o system klasyfikacji NOVA, umiarkowane spożycie UPF zostało zatwierdzone przez Światową Organizację Zdrowia. Seria "Great Debates" w American Journal of Clinical Nutrition podkreśliła debatę, że zwiększone spożycie UPF zwiększa BMI w populacji. Chociaż liczne metaanalizy i przeglądy systematyczne wykazały, że spożycie UPF prowadzi do otyłości, wyniki te nie mogą być wykorzystane do sformułowania solidnych zaleceń dietetycznych. Zalecenia dietetyczne są opracowywane na podstawie danych epidemiologicznych, mechanistycznych i kontrolowanych badań klinicznych, których obecnie brakuje. Takie podejście pomaga opisać zakres problemu, zidentyfikować grupę wrażliwą, ustalić przyczynowość i scharakteryzować mechanizm leżący u podstaw problemu. Dotychczas żadne badania nie udokumentowały mechanicznego związku między UPF a zwiększoną masą ciała. Wiele krajów europejskich pozyskuje od 50% do 91% składników odżywczych z wysoko przetworzonej żywności. Co ciekawe, ostatnie amerykańskie badanie kohortowe wykazało, że UPF znacząco przyczynia się do zwiększenia zawartości witaminy E, folianów, wapnia, tiaminy i niacyny. Jednak nie jest jasne, czy to odkrycie było oparte na minimalnie przetworzonej żywności. Zazwyczaj produkty bez UPF (NUPF) są droższe i wymagają dużego czasu przygotowania. Żywność ta jest ograniczona do określonych obszarów geograficznych i zależy od dostępności. NUPF mają również krótszy okres przydatności do spożycia, co zwiększa ryzyko zepsucia się żywności i zatrucia pokarmowego. Przetwarzanie żywności wiąże się z zapewnieniem bezpieczeństwa żywności poprzez zwiększenie jej trwałości dzięki dodaniu konserwantów. Mechanizmy leżące u podstaw spożywania WNKT i otyłości zostały podzielone na trzy grupy, tj. wybór żywności, skład żywności i procesy trawienne. Wybór żywności wiąże się z okresem przydatności do spożycia, kosztami, opakowaniem, hiper-smakowitością i stymulacją. Skład żywności dotyczy zawartości odżywczej, tekstury, dodatku tłuszczu, cukru i soli, kalorii, gęstości energetycznej, dodatków i substancji słodzących. Procesy trawienne są związane z mikrobiomem jelitowym, czasem przejścia przez przewód pokarmowy, czasem opróżniania żołądka i szybkością przetwarzania/jedzenia pokarmu. System NOVA dostarcza wskazówek dotyczących optymalnych wyborów żywieniowych, które są korzystne dla zdrowia. Wskazuje jedynie na pokarmy, których należy unikać, zamiast dostarczać wskazówek dotyczących porcji lub częstotliwości, które pomagają w otyłości. Zawartość składników odżywczych w żywności nie jest omawiana przez NOVA. Przestrzeganie zaleceń NOVA jest dyskusyjne, szczególnie związane z UPF. Początkowo, wysoka zawartość cukru, soli i tłuszczu w UPF były uważane za głównych winowajców promujących przyrost masy ciała. Później za czynnik sprawczy niekorzystnych zjawisk uznano przemysłowy system przetwarzania żywności. Ponownie zaproponowano, że formuła żywności, zamiast przetwarzania, promuje niekorzystne efekty zdrowotne. Niedawno naukowcy zajęli się niezamierzonym wprowadzaniem szkodliwych elementów, takich jak metale ciężkie, do łańcucha pokarmowego i zrównoważonym rozwojem. Co ciekawe, spożycie UPF nie zawsze było związane z przyrostem masy ciała, a hiper smakowitość lub zmieniony apetyt nie zawsze wpływały na hormony jelitowe lub tempo jedzenia. Nie znaleziono wielu danych na temat wpływu błonnika pokarmowego (wysokiego lub niskiego), tekstury żywności, opróżniania żołądka i czasu tranzytu jelitowego związanego z UPF na występowanie otyłości. Ze względu na niewystarczające dane dotyczące mikrobiomu, dodatków do żywności, kosztów żywności, stymulacji apetytu i opakowania, nie można było określić korzyści i zagrożeń związanych z unikaniem UPF. Wybór prawidłowo zbilansowanej i zróżnicowanej diety jest niezbędny i niezwykle korzystny dla zdrowia. Równowaga i różnorodność to dwie podstawowe zasady wytycznych oferowanych przez Światową Organizację Zdrowia oraz Organizację ds. Wyżywienia i Rolnictwa w zakresie zrównoważonych, zdrowych diet.