Łysienie plackowate to postępująca utrata włosów, która występuje w określonym wzorze. Wzorzec u mężczyzn jest inny niż u kobiet. U mężczyzn dochodzi do recesji na skroniach, przerzedzenia włosów, a w końcu do łysienia na czubku głowy (vertex scalp), a następnie do całkowitego wyłysienia na całej koronie. Włosy nad uszami i z tyłu głowy pozostają względnie zachowane. Z kolei u kobiet dochodzi do rozproszonego przerzedzenia włosów na całej skórze głowy, które jest najbardziej widoczne na jej szczycie. Łysienie występuje tylko u mniejszości kobiet (mniej niż 5 procent). Łysienie plackowate jest najczęstszą przyczyną utraty włosów zarówno u mężczyzn, jak i u kobiet, i jest wynikiem czynników genetycznych i hormonalnych. Łysienie dziedziczne jest tak powszechne, że uważa się je za normalną część procesu starzenia. Wszyscy mężczyźni i kobiety będą dotknięci łysieniem wzorcowym na pewnym etapie swojego życia. Podczas gdy u większości mężczyzn recesja czasowa pojawia się w połowie lat 20-tych, a zauważalne łysienie w połowie lat 50-tych, u większości kobiet utrata włosów jest łagodna i pojawia się dopiero w późniejszym okresie życia. Jednakże, gdy utrata włosów jest przedwczesna lub poważna, może powodować niepokój. Dostępna jest gama zabiegów mających na celu spowolnienie lub zmniejszenie utraty włosów oraz stymulację ich częściowego odrostu. Ciało ludzkie jest całkowicie pokryte mieszkami włosowymi, z wyjątkiem dłoni, podeszew stóp i ust. Większość mieszków włosowych jest maleńka, a wiele z produkowanych przez nie włosów nie rośnie na tyle długo, by wyłonić się z porów. Włosy zbudowane są z białka zwanego keratyną. Jedyną żywą częścią włosa jest korzeń (czasami nazywany cebulką), który jest przymocowany do podstawy mieszka. Mieszek dostarcza korzeniowi tlen i substancje odżywcze oraz smaruje łodygę włosa tłustą substancją zwaną sebum. Włosy są w ciągłym cyklu wzrostu, odpoczynku i odnowy. Na skórze głowy znajduje się około 100 000 mieszków włosowych. W ciągu trzech lat każdy z nich wytwarza włos, który rośnie, odpoczywa, wypada i odrasta. Oznacza to, że co 1000 dni tracimy 100 000 włosów. Oznacza to, że każdego dnia wypada 100 włosów. Dopóki nowy włos, który wyrasta z mieszka włosowego jest taki sam jak ten, który go zastępuje, gęstość włosów będzie stała. W przypadku łysienia plackowatego, hormony wpływają na mieszki włosowe, zmniejszając je, a nowe włosy stają się krótsze i delikatniejsze niż te, które zastępują. W końcu nowe włosy są tak krótkie i delikatne, że stają się niewidoczne, a skóra głowy łysieje.
